Подготовка к главному балу года при усадьбе Обри-Холл окончательно вывела из себя каждого из её обитателей. Энтони всё ещё изображал влюблённого в Эдвину, стараясь не замечать, как его взгляд постоянно ищет Кейт. Та же всячески избегала его общества, понимая, что любовь к нему становилась опасной игрой в разорваны сердца.
Охота началась на рассвете. Энтони, преодолевая страх перед пчёлами, который старался забыть, всё равно нашёл предлог остаться рядом с Кейт. Когда она выбежала из строя охотников, раздосадованная неправильными указаниями проводника, он последовал за ней. Между деревьями началась жаркая перепалка — Кейт упрекала его в том, что он управляет её жизнью, а он, в свою очередь, обвинял её в нарушении каждого приличия. Эта ссора угасла лишь тогда, когда они оба замерли, увидав оленя. И вот Энтони, забыв о гордости, начал учить её стрелять, касаясь её спины, её рук, стоя так близко, что между ними почти не осталось воздуха. Если бы остальные охотники не нашли их, всё могло закончиться поцелуем.
В доме ночь была бессонной для обоих. Кейт случайно наткнулась на Энтони в библиотеке его отца. Там, среди книг, он рассказал ей, как его отец умер от укуса пчелы, а она поделилась памятью о том, как её отец читал ей вслух во время гроз. Гром, разразившийся во время разговора, испугал Кейт, но на мгновение между ними пробежала искра понимания.
Наступил день самого долгожданного в году события. Каждый готовился к танцам и сплетням. Элоиза, благодаря уговорам Пенелопы и её матери, согласилась впервые выйти на танцпол. Её партнёром стал лорд Моррисон, якобы столь же независимый духом, сколь и сама Элоиза. Но его пренебрежительное отношение к женщинам быстро разочаровало девушку. Когда он попытался удержать её на танцполе, она вырвалась из его рук и убежала в слёзах, заявив матери о том, что мятежность нельзя надевать, как платье.
Тем временем в оранжерее разворачивалась другая драма. Портия Фезеррингтон, отчаявшись выдать дочь Пруденс замуж, решилась на низость — подстроила так, чтобы Пруденс и кузен Джек оказались вместе на глазах у гостей. Скомпрометированный Джек был вынужден согласиться на брак. Портия торжествовала, но её торжество продлилось недолго — оказалось, что Джек совершенно разорён, а его предприятия в Америке обанкротились. Он лишь искал богатую невесту, чтобы спасти своё положение.
В самый разгар веселья Энтони начал плясать с Кейт. Их движения слились в идеальном ритме, но через несколько мгновений он не выдержал и ушёл. Кейт последовала за ним. В тёмной библиотеке он потребовал объяснений — почему она его ненавидит? Она ответила, что он её раздражает. Оба знали, что это ложь. Они начали приближаться друг к другу, как две магнитные стрелки, пока Энтони не прошептал ей почти у самых губ: «Скажи, что ты не чувствуешь ничего, и я уйду». Но прежде чем она смогла ответить, в дверь вошла Дафна.
На рассвете следующего дня, когда Эдвина уже садилась в карету, Энтони вышел из дома с кольцом его матери в руке. Он упал на одно колено прямо у подъезда и предложил ей выйти за него замуж. Она, разумеется, сказала да. Дафна смотрела, совсем не веря своим глазам, а Кейт молча наблюдала, как рушилась её надежда на то, что любовь восторжествует.
Добавить комментарий